"용산에서 성매매로 생계를 잇던 여성에게, 어린 딸이 있었어요. 다섯 살짜리 여자 아이는 어머니가 일하는 밤에 길거리에서 놀다 잠들곤 했는데, 어느 날 낯선 남자가 그 아이의 옷을 벗기려는 걸 목격하고 신고했습니다.“
1980년대 초, 보험설계사였던 이옥정 대표는 이 일로 용산 성매매 여성들과 그 아이들을 지원할 단체가 필요하다고 생각했습니다. 결국 성매매 여성들의 상담사가 된 이옥정 대표는 1984년 10월, 용산역 인근에 단칸방을 얻었습니다. 그리고 1985년, 천주교 신자였던 이옥정 대표는 아몰(AMOR,아시아 오세아니아 수녀연합회의 약칭)의 현장교육을 통해 일생일대의 인연을 얻습니다. 진 메리 말로니(Jean Marie Maloney), 미국인이지만 한국에서 인생의 대부분을 보낸 문애현(요안나) 수녀님을 만난 것입니다. 문 수녀님은 천주교 신자였던 이옥정 대표를 통해 용산 성매매 집결지 여성들의 삶을 알게 됐습니다.
어느 날, 문애현 수녀님은 이옥정 대표에게 전화를 걸어 “같이 살아도 되나요?”라고 물었고, 이옥정 대표가 흔쾌히 승낙하면서 두 사람의 연대가 시작됐습니다. 1985년 7월 22일, 성녀 마리아 막달레나 기념일에 낡은 용산역 앞 허름한 건물, 경남식당 2층 골방에서 막달레나공동체가 싹을 틔웠습니다. 이옥정 대표와 문애현 수녀님, 서유석 신부님이 뜻을 모으고 서울대교구 가톨릭사회복지회의 지원을 받아 막달레나공동체의 모체인 막달레나의 집을 설립한 것입니다.
용산역 앞 골방에서 용산 성매매 집결지 여성들을 대상으로 일시 보호 및 자활 지원을 펼치던 막달레나의 집은, 사회복지시설법에 따라 청파동으로 한 번 이사를 합니다. 그런데 2004년, 설립 20년을 앞둔 막달레나의 집에 위기가 닥칩니다. 용산 뉴타운 개발로 기존 집의 임대차 재계약이 불가능해진 것입니다. 세 번째 이사를 해야 했으나, 문제는 비용이었습니다. 기존 집의 전세보증금으로는 갈 곳이 없었던 것이지요.
그러나, 이 고난은 흔쾌한 연대와 상쾌한 새터를 선사합니다. <평화신문>, <프레시안> 등 언론을 통해 사정이 알려지면서 중학생들부터 가사 및 간병 노동자, 농민, 공무원, 교수 등 각계각층에서 성금이 들어온 것이지요. 서울 가톨릭여성연합회, 한국여자수도회 장상연합회, 봄빛여성재단, 태평양재단, 아름다운재단, 국민체육진흥공단 등에서 약 1억 4,000만 원, 서울 가톨릭사회복지회가 약 2억 원을 후원했습니다. 문화관광부도 쉼터 여성 자활 프로젝트 '행복한 보따리'를 지원했고요.
덕분에 낡은 건물 단칸방을 벗어나, 넓고 환한 새 보금자리로 이사합니다. 마당도 있고 욕실도 2개 있는 2층집으로요. 게다가 천주교 신자인 임대인이 전세보증금을 6,000만 원이나 깎아주고, 집도 새단장해 빌려줍니다. 2005년, 이사한 새 보금자리에서 8명의 여성이 검정고시 준비, 기술 배우기 등 새 삶을 준비합니다. 그야말로 전화위복이 된 것입니다.
갈 곳 없는 이들의 쉼터로 시작된 막달레나의 집은, 2005년 ‘막달레나공동체’로 거듭납니다. 쉼터인 막달레나의 집을 비롯해 현장상담센터 이나, 용감한여성연구소, 너른쉼터, 햇살고운진료소, 그룹홈, 이태원사랑방, 동고리, ‘나는 봄’ 등 현장에서 많은 흔적을 남깁니다.
2018년, 막달레나공동체는 고민 끝에 33년 동안 이어온 막달레나의 집 쉼터 사업을 접습니다. 중고령여성을 포함한 정부지원의 사각지대에 놓인 여성들을 위한 사업과 위험에 노출된 여성청소년들을 위한 보건사업 및 성매매예방사업(서울시립십대여성건강센터 나는 봄)에 주력합니다. 그럼, 쉼터는 없어졌냐고요? 아닙니다. ‘막달레나의 집’에서 해왔던 탈 성매매 여성을 위한 독립지원사업은 그룹홈에서 이어가고 있답니다. 또한, 성매매예방사업의 일환으로 위기의 여성청소년을 위한 일시쉼터도 운영 중입니다.
‘위로’와 ‘안식’으로 어제의 상처를 보듬던 쉼터가 ‘연대’와 ‘교육’으로 더 나은 오늘을 짓고, ‘자활’과 ‘예방’으로 더 밝은 내일을 열어가고 있습니다.